La mini-laiterie a démarré en 1989. Au début elle ne traitait que le lait de chamelle, le seul lait frais disponiblà l'époque dans les environs de Nouakchott, la capitale. Le lait de vache a été ajouté en 1990, le lait de chèvre étant une nouveauté de 1998.e

C'était la première laiterie en Afrique - et la deuxième au monde - à pasteuriser le lait de dromadaire.

La laiterie utilise des équipements modernes, en acier inoxydable, de pasteurisation en continu, et conditionne le lait en cartons 'gable-top'. La qualité des produits est contrôlée conformément aux normes européennes.

Le lait est acheté à un nombre considérable d'éleveurs, qui n'ont ni fermes ni clôtures, et qui traient manuellement.

Les débuts ont été difficiles, à cause de divers facteurs, dont le préjudice séculaire cntre la vente du lait, la préférence des consommateurs pour les produits importés, etc. Cependant, la haute qualité des produits frais pasteurisés a gagné la confiance des consommateurs par rapport au lait stérilisé importé, et les ventes ont augmenté progressivement. En 2002, les livraisons de lait ont atteint 20.000 litres par jour, mais la sécheresse a frappé durement le secteur au cours du deuxième semestre.

Les années passant, les éleveurs ont constaté que le revenu régulier du lait élevait leur niveau de vie et leur permettait d'alimenter leurs animaux en saison sèche, et sont devenus de fidèles fournisseurs. Aujourd'hui des milliers de chamelles, vaches et chèvres sont traits à la main, là où ils se trouvent, tandis qu'un réseau de véhicules tout-terrain transportent les bidons à lait, sur des distances allant jusqu'à 90 km, à trois centres de collecte situés dans des villes sur le fleuve Sénégal, dans les zones de pâturage. Ainsi les troupeaux continuent à se déplacer, leurs propriétaires conservent leur mode de vie traditionnel dans des tentes ou des cases, mais un millier de familles ont désormais un revenu régulier grâce au lait.

La laiterie fournit aussi des soins vétérinaires, des vaccins et de l'aliment bétail à crédit, ainsi que la vulgarisation sur l'hygiène de la traite.

La qualité du lait cru est si bonne que le lait de vache (zébu) est traitée dans l'usine UHT sans problème.

La production de lait et la consommation de lait sont très saisonnières dans le climat rude du désert. Malheureusement, les courbes sont opposées. Le lait est abondant alors que personne n'a soif, sauf en saison des pluies quand le lait est particulièrement inaccessible.

Pour résoudre ce dilemme, une nouvelle usine a été construite, sur auto-financement et aussi des prêts de PROPARCO, SFI et BEI, afin de produire du lait UHT de longue durée de conservation. L'unité traite le lait de vache, mais le lait de dromadaire est déstabilisé aux températures élevées appliquées au cours du traitement UHT. Des recherches et tests sont en cours, espérant surmonter cet obstacle

Un projet de fabrication de fromage de lait de chamelle a reçu un Prix Rolex à l'Esprit d'Entreprise en 1993 (voir http://rolexawards.com/projet/projlau/d_abei.html).
Le fromage de chamelle n'est pas facile à faire, le lait de chamelle ne coagulant pas naturellement. En outre, la production de fromage demande un climat frais et humide, ce qui est loin d'être le cas en Mauritanie.
A l'aide d'un Programme de Coopération Technique de la FAO, comprenant notamment l'expertise du Professeur français J.P. Ramet - qui avait mené à bien la recherche de base pour la FAO et trouvé comment coaguler le lait de chamelle - deux types de fromage ont été mis au point pour le marché européen, le fromage ne faisant pas du tout partie des traditions en Mauritanie.
En fait, les règlements européens ne prévoient pas le lait de chamelle ; en conséquence il est nécessaire de rédiger des textes spécifiques. Il a fallu entreprendre des recherches scientifiques pour résoudre des problèmes relatifs au comportement particulier du lait de chamelle vis-à-vis de certaines analyses.
Il est à espérer que le fromage de chamelle sera bientôt disponible pour l'exportation.

Visitez le site de l'organisation qui encadre les éleveurs, leur fournit à crédit aliment et soins vétérinaires, et les aide à améliorer la rentabilité de leur élevage et la qualité de la matière première pour l'usine : http://www.apltmauritanie.com